机，宋妃指使兵部，从当年投考禁军的新丁中拣出武试最后一名，玩笑似地擢了那十五岁少年汤乾自一个五千骑职位，配以五千新兵随昶王往注辇。因宛州与中州西部正有瘴疫流行，大队不得不改由泉明出海西渡。自天启出发以来，已过去了近一个月，汤乾自决断精明，兵士们亦年纪不大，没有什么油滑气，倒还服从他的管束，可禁卫将军竟不通武艺，也不免成为兵士们背地里谈笑的材料。

十五岁的将军与十岁的皇子，就这样共乘着一匹高骏的瀚州马，默默走在旌旄飞扬的队伍中，暮色里都是浓黑的剪影。隔着重重的锦绣衣裳与轻甲，少年还觉得出那孩子身上腾起来的热度，好似一只小炭笼在他怀里焐着。

那天夜里，昶王与注辇使者蒲由马一行六千余人抵达泉明城时已是瀚中时分，较原本的预计迟了近两个时辰。大队在泉明休整三日，而后改由海路，经莺歌海峡航向雷州。

船队离开泉明后半个月，今年投考羽林军的兵法与文试榜单从天启快马送达，鲜红的一列高高张贴在泉明城门口。贩夫走卒歇下担子围到榜下，仰起了脸去看那密密麻麻的黑字榜文，有识几个字的，便拖着腔调，自上而下念出声来：“第一甲——第一名——澜州秋叶——汤乾白。”另一人在旁怯怯地说：“……我看着咋像是汤乾目呢？”与港外停泊的数百艘木兰长船相比，眼下这艘首尾尖翘的小舟简直只好算是一支汤匙。船帮子极浅，边上险险荡漾着白腻的水沫，好像一脚踩进船去，便要顺势流淌进来似的。

少年倒是早乘惯了这样的小舟，将自己往那局促的船首里一填，顺手便取下佩刀平搁在膝上。老船夫在船尾不紧不慢地摇着橹，随便谁一伸腿，就能把另一个踹下水去。水面上倒映着街市，五色光影溶散开去，又连同那燠热恶腥的水气一同蒸上人的脸来。纵然已经在此居住了大半个年头，每乘着小舟穿过这座城的深处，少年依然会有微微的眩晕。

在雷州所有的城池当中，毕钵罗城委实是最为奇异的一座。

它占地广大，街巷反倒出奇地紧仄；涂饰浓艳，建筑却参差欹斜。屋宇之间那些盘曲的空隙，晴天里是尘土飞扬的道路，雨季便成为密如蛛网的河汊，每座房子都自成一座小小的岛屿。稍微有点头脸的人家出行，皆是从自家的屋顶出发，几个仆工扛着阔大木板在前头开路，走到哪里，临时的桥梁便搭到哪里。更有排场的是坐在混血的寒风夸父力士肩上招摇过市，倘若力士的血统足够纯正，肩上甚或可以多坐两名舞姬的话，那主人定然是得罪不起的达官显贵