肥水是一条小河，丰水季节最宽处也不过就六十余丈；但正因为肥水是一条小河，江东军才能背水防守。曹操水军虽已掌握了芍湖，但欲从芍湖出肥水，只有黎浆水一条河道。江东的三千水军便驻扎在黎浆水的河口上；虽然此处的江东船舶并不多，只有五十余艘战舰并近百艘艨艟，虽不算多，但足以将河口塞得满满的，连一叶渔船都穿不过去。曹军也曾几次试图强攻江东船队，但是在这狭窄的水道上，水性娴熟，灵活多变的江东船队毫无破绽，几次强攻最后都已曹军损兵沉船结束。小小一条肥水，竟当真将曹操数万大军锁在芍湖，不能越雷池一步。

大军林立，水陆并进，不想近三个月却都被锁在淮河以南，芍湖以北这一方天井大小的屯粮地，曹军难免士气不振。尽管如此，曹操仍然驻守在阳泉，静候时机。荀攸引军北上之前曾经对他说过，“江东军极擅水战，淮水大河之上怕是难与其抗衡；倒是黎浆水肥水一线，河道窄小，若用奇计，再有天时相助，便是不能歼灭敌军，至少可突破肥水，让大军入淮南。”

“公达所想是何奇计？”曹操问。

“两军水上对峙，自是火攻最好，”荀攸平和地分析道，“黎浆水入肥水之前这最后五里因地形改向，由西南往东北入肥水。只要备足艨艟小舟，船上备足火料，待得东南风起，借风力水力纵火袭江东水军。定能一举破敌。江东水军用船堵住黎浆水入肥水处，果然能阻我等东行，江东水军自身也一样难以及时撤离，更阻了合肥水军北上援助。我等既不能以人力不能破之，何不托于风力。如今隆冬，北风正紧，但初春时中原多有南风，丞相只需耐心等待。”

此计虽说不算新颖，却定能有奇效，只是唯独让人不免觉得有些讽刺——赤壁时孙刘联军借东风之力，如今却该曹军坐等风向变换了。

荀攸走后，曹操只是固守，无论步骑还是船舶都未曾离开营寨，派出的斥候却是越来越多。到了正月末的时候，斥候带回来的消息却也越来越叫人疑惑。虽然江东军也只固守营寨，寸步不出，斥候却报道，这几日淮河上船只频频来回于下蔡和当涂两地；在淮河北岸监视的甚至有一次发现诸葛瑾带了几个随从，悄悄离开淮河水寨，东去当涂。曹操疑惑了几日，最后却是暗自猜测：难道江东军中横生巨变？

曹操一边派出更多的斥候刺探江东军中情形，一边加速筹备火料麻油等物。待得正月底，北风渐止；曹操早已等得不耐烦了，更兼这几日听斥候报来的消息，江东军中定有什么变动，却是用兵的大好时机