更像是一个逃难中父母不详的孤儿。自从宋太祖灭后蜀以来，一直有蜀人连年不断地起义，看来是战争和动乱使刘娥失去了亲人和她的身世。

刘娥在流浪中学会了一种谋生技艺叫“鼗鼓”，这种东西有点像今天的拨浪鼓，在民间作为乐器演出。京城人觉得很稀罕，刘娥凭此糊口，她的美貌和聪明却吸引了微服的王子赵恒，她也因此进了韩王府。

十五六岁的少男少女，陷入初恋的爱情之中，当然是如胶似漆，然而这种身份悬殊的恋情，却往往不能为周围环境所认同。先是赵恒的乳母秦国夫人看不惯这小情侣的亲亲热热，并将此事向太宗告状。而宋太宗赵光义正准备为儿子们结亲将相之家，听到有一个卖艺的女子居然迷惑了韩王的心，一怒之下，下旨将刘娥逐出王府。

赵恒上有政策下有对策，就把刘娥藏在心腹张耆家中，就这么一藏藏了十几年。然而这对于刚刚做上幸福梦的小姑娘来说，无异于是晴天霹雳，这对她的一生有了极大的改变。

紧接着，赵恒在赵光义的旨意下娶进了大将潘美的女儿潘氏，无端被拆散鸳盟的赵恒颇迁怒于王妃潘氏，潘妃嫁过来不久倍受冷落，再加上潘美因北伐失利被降罪，郁郁而终，娘家的失势更令潘妃度日艰难，嫁过来几年之后，抑郁而死。

如果不是外界政治气候的变化，刘娥很可能会终此一生，以一个皇子的外室而终结，未必不是一种生活，但是命运却开始出现了转折。

宋朝是赵匡胤夺了后周柴世宗孤儿寡母的江山而得，因此一开始太祖赵匡胤就在杜太后的劝说下，立下“兄终弟及，国赖长君”的国策。尽管在赵匡胤后期因为儿子赵德昭日渐长大成人而有些改主意，但是已经无法从弟弟赵光义手中收回权力。赵光义在后世“烛影斧声”的疑云中登基，当时照原定方案，赵光义死后将传位给弟弟赵廷美，而后再将皇位传回给赵匡胤的两个儿子赵德昭与赵德芳。所以当时若按照正常皇位继承位顺序，应该是赵廷美、赵德昭、赵德芳、赵光义的长子赵元佐，次子赵元僖，赵恒名列皇位继承的第六位。

然而赵光义在做了皇帝之后，并不打算把皇位按照这种顺序传下去。先是太平兴国四年，逼死赵德昭；此后又过了两年，赵德芳也重病而死；最后只剩下弟弟赵廷美，在太平兴国七年以谋逆罪名，流放房州，赵廷美一年多以后，就病死房州。

赵光义原本属意立长子赵元佐为储，不料赵元佐却对父亲这种伤害骨肉的做法很是反对，先是为赵廷美求情不果，再听到赵廷美病死的