万历十一年，南京隶，苏州府。苏州府城水系发达，街道与河道相互交织。河道是重要的交通通道，两岸分布着众多码头，街道则依河而建，水陆交通便利，促进了商业的繁荣。

府城中心是官署集中的区域，周边街道较为规整，便于办公和管理。苏州府千户所和苏州府知府府便位于此处。周围便是集中的居民区，街道相对狭窄，蜿蜒曲折，建筑密度较大；此外各城门附近是交通要道和商业汇聚地，有多条街道由此向城内延伸，构成放射状布局，利于人员和物资的进出与流通。

在距离苏州府城以东约二十里的太仓县靠近长江的一个小渔村中。一个身着灰色粗布长袍的青年男子在一群渔民之中显得格格不入，这个男子名叫赵志高，乃是村头渔民老赵家的孩子，幼年丧母，他的父亲一个人将他拉扯大，他父亲本想着子承父业准备将赵志高培养成一个捕鱼好手，但却在一次无意间被村里的私塾的教书先生发现了其聪慧过人，是个读书种子，于是他便跟着那位先生学习，而天赋异禀的赵志高也不负众望，年仅十三岁便通过了县试成为了童生，十五岁又通过了府试，在十八岁那年又一举通过了院试成为了一名秀才，本以为天赋异禀的他能够继续一番风顺下去，岂料世事无常，通过了院试的他连续参加了两次乡试都接连失利，这让本就信心满满的赵志高有些志气低迷。

对于现在已经二十四岁的赵志高来说，接连两次的乡试失利对他打击着实不小，可是在他这个时代，参加科举考试却可以说是他们这样的读书人唯一的出路，科举考试分为童试，乡试，会试和殿试。

童试是科举的入门考试，分为县试、府试和院试。县试和府试通过者称为童生，院试通过后才是秀才，取得秀才资格后才能参加更高级别的考试；乡试则是每三年在各省省城举行一次，通常在八月，又叫秋闱。考试内容以四书五经为主，考生需从《礼记》《春秋》《诗经》《书经》《易经》中确定一经作为本经，根据本经义及四书义进行答题。乡试合格者称为举人，第一名叫解元；会试为全国性考试，每三年举行一次，于春季在京城举办。由各省举人参加，考中者称为贡士，第一名叫会元；殿试是由皇帝亲自主持，在皇宫的保和殿进行，是科举考试的最高级别。殿试合格者称为进士，分为三甲，一甲三名，即状元、榜眼、探花，可直接授予高官厚禄；二甲、三甲若干名，赐进士出身或同进士出身。

当一个人连续在乡试中取得第一名解元，在会试中取得第一名会元，并在殿试中取得第一名状元